Pamätáte sa ešte na príbeh o zostupe do hlbočiny Mariánskej priekopy?
Náhodou nad náhody je, že presne v tom čase sa človek snažil isť extrémne aj opačným smerom - hore ku hviezdam. Toto je príbeh Americkej Majky z Gurunu... Jej meno je Joseph Kittinger. V roku 2012 dosiahol 83 rokov. Za ten čas mal za sebou úspešnú kariéru US Air Force kapitána.
Koncom 50-tych rokov minulého storočia sa ako jeden z najlepších pilotov stal súčasťou projektu Excelsior (Ever Upward), ktorý mal za ciel zistiť možnosti bezpečnej formy katapultovania sa pilotov vo vysokých výškach. S pomocou héliového balóna sa mal dostať do výšok, ktoré hraničili s vesmírom. Pri prvom pokuse takmer prišiel o život, druhy bol úspešnejší, no až ten posledný tretí ho zapísal do histórie. V skorých ranných hodinách utorka 16. augusta 1960, si Kittinger na seba obliekol špeciálny tlakový skafander, ktorý takmer zdvojnásobil jeho hmotnosť. S pomocou spolupracovníkov sa potom posadil do gondoly balóna, ktorá mala na sebe tabuľku s nápisom "THIS IS THE HIGHEST STEP IN THE WORLD".
Počas výstupu sa však stalo niečo nepríjemné. Vo výške 15 km časť skafandra na Kittingerovej pravej ruke praskla a Joseph v nej okamžité začal cítiť veľkú bolesť. Ruka mu postupom času kvôli extrémne nízkemu tlaku opuchla na takmer dvojnásobok normálnej veľkosti. Aj napriek tomu Kittinger incident nenahlásil a pokračoval vo výstupe.
Po hodine a pol stúpania dosiahol výšku 102.800 feet (31 kilometrov) čo je 3x vyššie ako normálne lietajú komerčné lietadla. Táto časť zemskej atmosféry sa nazýva stratosféra. Nie je tam už žiaden vzduch na dýchanie, teplota klesá na mínus 70 Celziových stupňov, tlak je tak nízky, že tekutiny v tele človeka, vrátane krvi, bez tlakového skafandra dosahujú bod varu.
Na našu Modru planétu, ktorú mal pod sebou ako na dlani, sa kochal 12 minút. A potom, o 7 hodine ráno, sa v duchu krátko pomodlil a... skočil!
Gravitačnou silou Zeme priťahovaný Kittinger ihneď nabral obrovskú rýchlosť, ktorá v istom momente dosiahla maximum 988 km/h, čo je len tesne pod rýchlosťou zvuku vo vzduchu (1,235 km/h). Viac-menej kontrolovaným voľným pádom, poväčšine v polohe sedma, padal 4 minutý a 36 sekúnd! Potom, vo výške 5.3 km, otvoril padák, aby po 13 minútach a 45 sekundách od skoku z gondoly bezpečne pristál v púšti Nového Mexika v USA. Kittingera sa hneď ujali lekári, ktorý skonštatovali, že je našťastie v poriadku.
Projekt Excelsior ukázal, že je možné pre pilotov katapultovať sa aj v extrémnych výškach. Za svoje hrdinstvo bol Kittinger odmenený mnohými vyznamenaniami, okrem iného aj z rúk vtedajšieho amerického prezidenta Dwighta Eisenhowera.
Replika gondoly, ktorá vyniesla Kittingera na okraj vesmíru, spolu s jeho originálnym tlakovým skafanderom sú vystavene v Národnom múzeu amerických vzdušných síl v Daytone, Ohio, USA. Kittinger sa neskôr zúčastnil ďalších výškových projektov, a tiež vojny vo Vietname, kde bol ako pilot zostrelený a držaný v zajatí 11 mesiacov až do prepustenia v roku 1973. Jeho rekordný zoskok, podobne ako zostup do hlbočiny Mariánskej priekopy, zostal až do októbra roku 2012 neprekonaný.
Rakúsky sky diver "Fearless" Felix Baumgartner sa v 10. mesiaci roku 2012 úspešne pokúsil prekonať rýchlosť zvuku voľným pádom z neuveriteľnej výšky niečo cez 39 km! Felix Baumgartner svojim zoskokom nevytvoril len rekord najvyššieho zoskoku padákom, ale tiež rekord najvyššieho letu balónom plneného héliom s posádkou (prekonal totiž pôvodný rekord z roku 1961 - výšku 34.668 metrov). Podľa všetkého však rekord najdlhšieho voľného pádu naďalej patrí Američanovi Kittingerovi.
Náklady na zoskok sa predpokladajú približne na úrovni 50 miliónov eur, hoci sám sponzor Red Bull sa k nim oficiálne nevyjadril. A kto je vo Felixovom teame jedným z poradcov? Nik iný ako samotný Joseph Kittinger! Až sa Vám teda nabudúce zakrúti hlava keď budete stáť na rebríku alebo niekde na moste či v mrakodrape, spomeňte si na Americkú Majku z Gurunu a hneď budete mat pocit, že stojíte nohami pevne na zemi...
P.S.: Ako sa vraví - lepšie raz vidieť ako stokrát počuť/čítať:
Rekordný zoskok v roku 2012: Felix Baumgartner
Doplnenie: rekord Felixa Baumgartnera však nevydržal dlho. V októbri 2014 ho totiž prekonal viceprezident Googlu, 57-ročný Alan Eustace. Zoskočil až z výšky 41 kilometrov, do ktorej ho vyniesol héliom plnený meteorologický balón. Počas pádu Eustace prekonal rýchlosť zvuku /podobne ako Felix Baumgartner/, kedy dosiahol rýchlosť 1 321 kilometrov za hodinu. Aj preto zosko trval "len" štyri minúty a 27 sekúnd. Na rozdiel od Felixa Baumgartnera si Eustace zafinancoval zoskok z vlastných zdrojov, dokonca aj bez finančnej pomoci Googlu.
